La vie de geisha, un art

Derrière les portes closes des maisons de thé et restaurants exclusifs des petites rues de Kyoto, des femmes d'une grâce et d'un raffinement exquis divertissent des hommes de goût aux moyens considérables. Certains peuvent payer plus de 3000 $US pour passer une soirée en compagnie de deux ou trois geishas : femmes revêtues de kimonos somptueux, versées dans tous les arts classiques japonais, le thé, l'ikebana (arrangement floral) mais aussi la danse, la musique et le chant traditionnels. Elles chantent les balades anciennes des maisons de thé en s'accompagnant du shamisen à trois cordes.
Unse soirée dans une maison de thé de Gion (quartier de Kyoto) commence par un sublime dîner de kaiseki (une cuisine qui obéit à des règles d'étiquette très strictes, pour chaque détail du repas). Pendant que ses hôtes dînent, la geisha ou la maiko (apprenti geisha) fait son entrée, se présentant en dialecte de Kyoto. Elle joue du shamisen, et enchaine souvent sur la danse traditionnelle de l'éventail. Pendant ce temps, les autres geishas et maiko versent à boire, allument les cigarettes, et bavardent gaiement avec les clients.
Il est quasiment impossible d'entrer dans une maison de thé de Gion et d'assister à un tel spectacle sans l'entremise d'un patron connu. A l'exception des représentations publiques lors des festivals, les geishas ne se montrent qu'à des cleints triés sur le volet. Contrairement à l'idée, reçue, elles ne sont pas des prostituées. Cependant, elles peuvent recevoir une aide financière de leur client attitrés pour ouvrir, par exemple, leur propre maison de thé, lorsqu'elles se retirent vers 50 ans.
On estime qu'il y a 80 maiko et un peu plus de 100 geishas à Kyoto. Bien que leur nombre aille en décroissant, on les voit toujours dans la ville (appelées geiko dans le dialecte de Kyoto), surtout la nuit, dans le petites rues entre la Koma-gawa et Yasaka-jinja, et dans l'étroite allée de Ponto-cho (photo). Elles sont aussi à Tokyo et ailleurs dans le Japon. Aujourd'hui toutefois, il reste moins de 1000 geishas et maiko à travers le pays.